סרטן מתחיל כאשר תאים בחלק מהגוף מתחילים להתחלק ללא בקרה. ישנם סוגים רבים של סרטן, אבל כולם מתחילים בשל גדילה בלתי מבוקרת של תאים אנורמליים.
תהליך הגדילה של תאים סרטניים שונה מזה של תאים נורמליים. במקום למות, תאים סרטניים ממשיכים לגדול וליצור תאים חדשים, אנורמליים. תאים סרטניים יכולים גם לפלוש (לגדול אל תוך) רקמות אחרות, דבר מה שתאים נורמליים אינם מסוגלים לו. גדילה בלתי מבקרת והיכולת לפלוש אל תוך רקמות אחרות הן המאפיינים המבחינים בין תא נורמלי ובין תא סרטני.
תאים הופכים לתאים סרטניים בגלל נזק לדנ"א (DNA). הדנ"א נמצא בכל תא ומכוון את כל פעולותיו של התא. בתא נורמלי, אם הדנ"א ניזוק, התא ימות אלא אם יצליח לתקן את הנזק. בתאים סרטניים,הדנ"א הפגום אינו מתוקן, אבל התא אינו מת. במקום זאת, התא ממשיך לייצר תאים חדשים שהגוף אינו זקוק להם. התאים החדשים האלה יכילו את אותו הדנ"א הפגום שהכיל התא הראשון.
אנשים עלולים לרשת דנ"א פגום, אבל רוב הנזק לדנ"א נגרם מטעויות שמתרחשות בזמן שתא נורמלי מתחלק, או כתוצאה מגורמים סביבתיים. לעיתים, הגורם לנזק הוא דבר מה ברור, למשל עישון סגריות. אבל לעיתים קרובות קשה להצביע על הגורם הישיר.
ברוב המקרים, התאים הסרטניים יוצרים גידול. חלק מסוגי הסרטן, כמו סרטן הדם, ייצרו גידולים רק לעתים נדירות. במקום זאת, תאים סרטניים אלה משפיעים על הדם או על האיברים השונים המעורבים ביצירתו, וגדלים ברקמות דרכן הם עוברים.
לעתים קרובות תאים סרטנים עוברים לחלקים אחרים של הגוף, ושם הם מתחילים לגדול וליצור גידולים חדשים על חשבון רקמות ברִיאות. בתהליך זה נוצרות גרורות. התהליך מתרחש כאשר התאים הסרטניים נכנסים לתוך זרם הדם או מערכת הלימפה שבגופנו.
לא משנה להיכן עלול הסרטן להתפשט; הוא תמיד נקרא על שם המקום שבו הוא התחיל (ומטופל בהתאם). לדוגמה, סרטן שד שהתפשט לכבד הוא עדיין סרטן השד, ולא סרטן הכבד. כמו כן, סרטן ערמונית שהתפשט לעצמות הוא עדיין סרטן הערמונית, ולא סרטן העצמות.
סוגים שונים של סרטן עשויים להתנהג בצורה שונה מאוד. לדוגמה, סרטן הריאה וסרטן השד הן מחלות שונות מאוד. הם גדלים בקצבים שונים ומגיבים לטיפולים שונים. זו הסיבה שאנשים שחלו בסרטן זקוקים לטיפול ייעודי המותאם לסוג הסרטן המסוים בו לקו.
לא כל הגידולים הם סרטניים. גידולים שאינם סרטניים נקראים שַׁפִּירים. גידולים שפירים עלולים לגרום לבעיות – הם יכולים לגדול מאוד, ולהעיק על איברים ורקמות בריאים. אבל הם לא יכולים לגדול (לפלוש) אל תוך רקמות אחרות. מכיוון שהם לא יכולים לפלוש, הם גם לא יכולים להתפשט לחלקים אחרים של הגוף (ליצור גרורות). גידולים אלה כמעט אף פעם אינם מהווים סכנת חיים.

סקירה רפואית אחרונה: 15.8.2014
עדכון אחרון: 22.8.2014