מדענים יודעים כיום כיצד חלק מגורמי הסיכון לסרטן הריאה עלולים לגרום לשינויים מסוימים בדנ"א של תאי הריאה. שינויים אלה יכולים לגרום לצמיחת תאים בלתי נורמלית ולפעמים, לסרטן.
דנ"א הוא התרכובת הכימית בכל אחד מהתאים שלנו המרכיבה את הגנים שלנו, שהם הוראות ההפעלה לתאים שלנו. בדרך כלל אנו דומים להורינו, מכיוון שהם המקור לדנ"א שלנו. אבל דנ"א לא משפיע רק על מראנו החיצוני. הוא יכול גם להשפיע על הסיכון שלנו לפיתוח מחלות מסוימות, כולל מספר סוגי סרטן.
גֶּנים מסוימים מכילים הוראות לשליטה בתהליכי הגדילה, החלוקה (על מנת ליצור תאים חדשים), והמוות של התאים שבגופינו. גנים שעוזרים לתאים לגדול, להתחלק, או להישאר בחיים נקראים אוֹנְקוֹגנים (oncogenes). גנים המאטים את חלוקת התאים או גורמים לתאים למות בזמן הנכון נקראים גנים מדכאי-גידולים (tumor suppressor genes). תאים הופכים לסרטניים בשל שינויים בדנ"א המפעילים אונקוגנים או "מכבים" גנים מדכאי-גידולים.
שינויים גנטיים תורשתיים
יש אנשים היורשים מוטציות (שינויים) בדנ"א מהוריהם; שינויים אלה מגבירים את הסיכון שלהם לפתח סוגי סרטן מסויימים. מוטציות אלו לבדן אינן נחשבות לגורם סיכון מאד משמעותי.
ובכל זאת, נראה שגנים משחקים תפקיד אצל חלק מהמשפחות עם היסטוריה של סרטן הריאה. לדוגמה, נראה כי אנשים מסוימים יורשים יכולת מופחתת לפרק או להיפטר מסוגים מסוימים של כימיקלים מסרטנים, כגון אלה הנמצאים בעשן הטבק. יכולת זו עלולה להגדיל את סיכוייהם ללקות בסרטן הריאה.
אנשים אחרים עשויים לרשת מנגנוני תיקון דנ"א פגומים שיגדילו את הסבירות לשינויי דנ"א. בכל פעם שתא מתחלק לשני תאים חדשים, הוא חייב ליצור עותק חדש של הדנ"א שלו. תהליך זה אינו מושלם, ולעתים מתרחשות טעויות העתקה. לתאים יש בדרך כלל אנזימי תיקון ש'מגיהים' את הדנ"א על מנת למנוע זאת.אנשים עם אנזימי תיקון פגומים עלולים להיות פגיעים במיוחד לכימיקלים מסרטנים ולקרינה.
חוקרים מפתחים כיום בדיקות שעשויות לסייע בזיהוי אנשים כאלה, אך בדיקות אלו עדיין אינן זמינות לשימוש מסחרי שיגרתי. לעת עתה, הרופאים ממליצים לכולם להימנע מלנשום עשן סיגריות ומחשיפות אחרות שעשויות להגדיל את הסיכון שלהם לחלות בסרטן.
שינויים גנטיים נרכשים (acquired gene changes)
שינויים גנטיים הקשורים לסרטן הריאה הם בדרך כלל כאלה הנרכשים במהלך החיים, ולא כאלה העוברים בירושה. מוטציות נרכשות בתאי הריאה הן לעתים קרובות תוצאה של חשיפה לגורמים סביבתיים, כגון הכימיקלים המסרטנים שבעשן טבק. אבל שינויים גנטיים מסוימים עשויים להיות לא יותר מאירועים אקראיים שלפעמים מתרחשים בתוך תא, ללא כל סיבה חיצונית.
שינויים נרכשים בגנים מסוימים, כגון TP53 או הגנים מדכאי-הגידולים p16, ו-K-RAS, או אונקוגנים מסוימים (ALK oncogenes), נחשבים למשמעותיים להתפתחותו של סרטן הריאה מסוג התאים שאינם-קטנים. שינויים בגנים אלה ואחרים יכולים גם לגרום לחלק מסוגי סרטן הריאה לגדול ולהתפשט מהר יותר מאחרים. לא כל סוגי סרטן הריאה חולקים את אותם השינויים הגנטיים, ולכן יש ללא ספק מוטציות בגנים אחרים שעדיין לא מצאנו.
סקירה רפואית אחרונה: 15.8.2014
עדכון אחרון: 22.8.2014